今日は今年最後の「子ども食堂」のボランティアへ行った。ここは水曜日と土曜日の週2回行っていて、私は行ける日を前もって伝えて行くことにしている。コロナ以前はかなりの人数の子どもたちが来ていたそうだが、今は多くても10人弱だ。

　ボランティアは3時から準備を始めるので、以前は3時から6時までの間に学習支援も行っていたそうだ。でもコロナになり、子どもたちは食事だけをするようになった。しかも食事もなるべく静かに食べるようにと言われている。

　日本は今第8波だと言われているが、私の行動範囲は限られていて、周りにコロナにかかった人がいない。だから第8波の実感はない。でも今日他のボランティアの方に聞いたのだが、近辺の小学校ではコロナによる学級閉鎖が多発しているそうだ。

　高校教員時代、インフルエンザによる学級閉鎖は経験したことがあるが、高校は、急に学級閉鎖にして登校してきた生徒を帰すことはなかった。でも小学校は、朝、一定人数が休むと学級閉鎖を決める。でも給食はすでに準備されているので、子どもたちは給食だけを静かに食べ、すぐに帰宅させられるそうだ。

　こんなことが、もう2年間以上も続いてるのだと思うと、本当に親も学校も大変だろうと思う。我が家は年子なので、もしあの子たちが小学校低学年の時代にこんなことが起こっていたら、私はどうやって対応できただろう。娘たちは学童保育にも通っていて、いつもは夕方遅くまで面倒を見てもらっていた。

　数年後、世界は変わっているのだろうか。コロナは収束するのか、それともワクチンや薬で十分対応し、恐れなくてもいいようになっているのだろうか。そして今の子どもたちや若い世代は、5年後、10年後にコロナの影響をどんな風に残しているのだろう。
　
　さて今日のメニューはいなり寿司、カブの中華あんかけ、うどん入りのけんちん汁、ふかし芋。子どもたちはカブを食べたことがない子が多く、また味付けが少し大人好みにしてしまったので、あまりうれしそうではなかった。でも私たち大人のボランティアにとっては、優しく温かい味。ショウガを入れたらもっと美味しかったのに、子どもたちが嫌がるので、入れられず残念。

　1ヶ月ほど前から、もうひとつ新たなことを始めている。それは地域の「子ども食堂」のボランティアだ。

　以前から「子ども食堂」という名前はいろいろ聞いたことがあった。ニュースになったりドラマの中で出てきたり。私がそこから持っていたイメージは、生活困窮家庭の子どもや、ひとり親の子どもが無料かわずかな費用で食事を食べられるところだった。

　何か子どもに関するボランティアをしてみたいと思っていたので、市の広報で子ども食堂をやっているところを探した。その中で、割と近くに週2回も開いているところがあった。他は多くても月2回程度で、それではたまにしか行けないかもしれない。

　近くの子ども食堂は、子どもの学習支援も行っていると広報には載っていたが、電話をしてみるとコロナ以来学習支援は行っていないとのことだった。でも「子ども食堂」のボランティアは大歓迎と言ってもらえた。

　週2回だが、行ける日だけでもかまわないし、12月から3月まで行けなくてもいいとも言ってもらえた。私は今後も1年間で延べ2ヶ月ほどはタイや他の国に行くつもりなので、仕事をするのは難しい。でもボランティアなら何とかなりそうだ。

　そう考えて始めたのが1ヶ月ほど前で、もう4，5回行っている。もともと料理は大好きなので、作ることは楽しいし、少しの時間だが子どもたちと話をするのも楽しい。だから当分続けようと思っている。

　ただ責任者の方と話をして以外なことを聞いた。私は子ども食堂に通う子どもたちは、生活に困っている家庭の子どもばかりと思っていた。でも実はそうではなかったのだ。来ている子どもたちの家は食べ物に困るほどではないが、両親共働きか、ひとり親で、毎日の夕食もいわゆる「手の込んだ家庭料理」は少ない。スーパーのお惣菜や、簡単に作ったものが多いようだ。子どもにお金を渡して、適当に買ってきてという親もいるようだ。

　好き嫌いも多く、野菜もあまり食べない子が多い。だからここでいろいろな野菜を食べる機会を増やし、お店ではない家庭の味を知ってほしいのだと、責任者の方はおっしゃった。

　ただ私は本当に生活困窮者の子どもたちが、そこに来れていないのではないかと思う。小中学校を通じて、案内も出しておられるそうだが、本当に困っている親は、子どもを「子ども食堂」に行かせたら、まわりに困窮していることが分かってしまうと考えることもあるのではないか。

　他の子ども食堂はどうなんだろう。たまたま私が手伝うことになったここだけの問題なのだろうか。でもコロナで本当に生活困窮者が増えたとも聞く。そんな家の子どもたちは、ちゃんとご飯を食べられているのだろうか。




　途中で帰ることもあるが、最後までいる日は子どもたちと一緒にご飯を食べる。今日のロールキャベツは大人気で、男の子はみんなお代わりをした。